(NC&T)*El transbordador Atlantis despegó a las 18:01:56 UTC del 11 de mayo, como estaba previsto. Finalizada la cuenta atrás, el vehículo encendió sus motores y abandonó la rampa de lanzamiento 39A, iniciando su misión STS-125, la quinta dedicada a la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble (SM-4). El ascenso desde el centro espacial Kennedy, en Florida, se desarrolló bajo cielos despejados, permitiendo un seguimiento visual durante buena parte del recorrido. Cuando se apagaron los motores principales, el Atlantis se encontró en una órbita preliminar de 53 por 537 km. El perigeo o mínima distancia respecto a la Tierra fue incrementado hasta los 201 km a las 18:45 UTC, durante el funcionamiento de los motores de maniobra OMS. La nave volvería a maniobrar más adelante hasta alcanzar la órbita circular en la que se encuentra el Hubble, a unos 560 km de altitud. Poco después de alcanzar el espacio, como ya es habitual, los astronautas del Atlantis usaron sus cámaras para fotografiar el estado del recién liberado tanque externo de combustible, en busca de señales de desprendimientos de espuma aislante durante el despegue. Las imágenes del video del ascenso, sin embargo, no mostraron ningún evento de este tipo digno de ser reseñado, y se esperaba que la astronave no hubiera sufrido impactos importantes. Pero dado que el Atlantis podía recibir algún golpe durante su estancia en el espacio, debido a algún resto de chatarra espacial, y en ausencia de la posibilidad de acudir a la estación espacial internacional como refugio, la NASA mantendría listo para la partida a otro transbordador (el Endeavour), el cual saldría en misión de rescate desde la rampa 39B si fuera necesario. Durante los dos siguientes días, la tripulación tendría tiempo de aclimatarse, mientras su vehículo efectuaba el viaje que le permitiría cruzarse con la posición del Hubble.
La tripulación del Atlantis pasó su primer día en órbita maniobrando en dirección al telescopio Hubble y también efectuando la acostumbrada revisión de su sistema de protección térmica. Utilizando el brazo robótico del vehículo, acoplaron a él la pértiga OBSS, que movieron de forma coreografiada y durante siete horas a lo largo de las zonas sensibles de la nave. Las cámaras de la OBSS enviaron imágenes del estado de las losetas térmicas, las cuales serían después examinadas en la Tierra por los especialistas. En una de las fotos quedó patente una zona en la cual se apreciaban rozaduras sobre varias losetas, seguramente debido a un golpe durante el lanzamiento, pero el daño era superficial y se decidió preliminarmente que no sería necesaria una inspección adicional por parte de los astronautas durante una de las salidas extravehiculares previstas. El área pertenecía a la zona delantera, allí donde el ala se une al fuselaje. Además de las revisiones con la OBSS, Altman y Grunsfeld empezaron a preparar la plataforma FSS (Flight Support System), que serviría para mantener sujeto el telescopio espacial durante su mantenimiento, y que podría ser girada e inclinada para facilitar el acceso por parte de los astronautas. En este sentido, Grunsfeld, Massimino, Good y Feustel revisaron los cuatro trajes espaciales que se emplearían durante las cinco salidas previstas, así como las herramientas.
El día de la captura del telescopio Hubble, los ingenieros en tierra prepararon a éste para la delicada operación. Por ejemplo, se ordenó al observatorio que plegara su antena de alta ganancia, y se midió con exactitud su órbita para proporcionar al Atlantis los datos pertinentes. Entonces, el transbordador efectuó la corrección de trayectoria precisa que lo acercaría lentamente al telescopio. Una vez situado a unos 15 metros de distancia, el control de tierra envió una orden al Hubble para que se orientara correctamente para la captura. Sin embargo, problemas en las comunicaciones evitaron la operación, de modo que fue el comandante Altman quien situó a su vehículo en la posición correcta, unos 20 minutos después de lo previsto. Megan McArthur se encargó de manipular el brazo robótico del Atlantis, acercándolo hasta el observatorio y realizando la captura final, lo cual ocurrió a las 17:14 UTC del 13 de mayo. Unos 58 minutos después, el mismo brazo acercaba y situaba por fin al Hubble sobre la plataforma preparada para la ocasión (FSS), dentro de la bodega del Atlantis. Los astronautas hicieron después una revisión visual del estado del telescopio y activaron varias conexiones eléctricas, antes de dar un repaso a las actividades del día siguiente e irse a dormir. El primer paseo espacial estaría protagonizado por John Grunsfeld y Drew Feustel. Desde la Tierra, se ordenó al Hubble rotar sus paneles solares para facilitar el trabajo de los dos astronautas, que incluiría la extracción de la actual cámara WFPC-2 y su sustitución por la WFC-3, y el cambio del sistema informático que falló en octubre pasado y retrasó la misión de mantenimiento. También se instalaría un soporte especial que permitiría, en el futuro, que una nave autónoma pueda capturar al Hubble al final de su vida útil, permitiendo su reentrada segura. En Houston, se informó mientras tanto a la tripulación de la necesidad de usar las cámaras del brazo mecánico Canadarm para revisar una zona en el morro de la cual no se obtuvieron suficientes fotografías con la pértiga OBSS, para determinar su estado. Por otro lado, el Atlantis se cruzó muy de lejos con un resto del satélite chino Fengyun-1C, destruido durante una prueba antisatélite. El objeto de 10 cm no supuso ningún peligro y la nave no tuvo que maniobrar para evitarlo.
El 14 de mayo, Grunsfeld y Feustel salieron al exterior para llevar a cabo su primera actividad extravehicular, y una de las más importantes de la misión. La esclusa del Atlantis se despresurizó a las 18:48 UTC, permitiendo la apertura de la escotilla unos tres minutos después. El primero en salir fue Grunsfeld, quien empezó a moverse por la bodega de carga del transbordador, preparando el terreno. Le siguió Feustel, que se dirigió hacia el brazo robótico, donde se anclaría para que Megan McArthur, controlando el Canadarm, lo llevase hacia la posición prevista frente al telescopio Hubble. El primer objetivo sería retirar la vieja Wide Field Planetary Camera 2, para lo cual, el astronauta efectuó diversas desconexiones eléctricas y retiró varios tornillos de sujeción. Fue en esta tarea cuando cundió la alarma, ya que uno de ellos se negó a girar ante la fuerza proporcionada por el aparato eléctrico utilizado por el astronauta. Pasando al plan B, se aumentó la potencia de giro, aunque con un limitador de fuerza, para evitar que el tornillo se rompiera. Pero éste tampoco se movió. Finalmente, se aumentó dicha fuerza y empezó a girar, disipando la preocupación de los ingenieros en tierra, que podrían haber tenido que ordenar la recolocación de los demás tornillos y las conexiones, devolviendo a la Tierra la nueva cámara WFC 3, lo que hubiera sido una gran decepción. Los astronautas, afortunadamente, resolvieron el problema y sacaron a la WFPC 2 de su sitio, almacenándola en la bodega, y colocando en su lugar a la WFC 3, que encajó perfectamente. Con ella, y gracias a que es una cámara pancromática, los astrónomos piensan observar la evolución de las galaxias, estudiar las materia oscura y la energía oscura, llegando además más lejos que su antecesora. Los ingenieros confirmaron que la WFC 3 estaba recibiendo energía, según lo esperado. La siguiente tarea fue la sustitución de la unidad SCI&DH (Science Instrument Command and Data Handling Unit), cuyo fallo en septiembre había ocasionado el retraso en el lanzamiento. El telescopio funciona desde entonces mediante la unidad de reserva, y la instalación de la nueva restauraría la redundancia. El cambio se realizó sin dificultades. Finalmente, los astronautas colocaron en la zona inferior del telescopio el sistema SCM (Soft Capture Mechanism), que ayudará a capturarlo mediante un vehículo automático, ahora que la lanzadera espacial ya no volverá a sus cercanías, y dos de los tres LOKS (Latch Over Center Kits) previstos, que facilitarían la apertura de las compuertas del telescopio durante las siguientes salidas extravehiculares. Antes de regresar al interior del Atlantis, los astronautas configuraron la plataforma situada en el extremo del brazo robótico para facilitar el uso de sus cámaras en la revisión de una zona de losetas térmicas prevista para el viernes. En total, John Grunsfeld y Andrew Feustel pasaron 7 horas y 20 minutos en el exterior. Mike Good y Mike Massimino serían los protagonistas de la segunda EVA de la misión.
La segunda salida al exterior del transbordador Atlantis sería más larga de lo previsto inicialmente. Debía durar 6 horas y media, pero problemas técnicos con una de las unidades RSU prolongaron la estancia. Todo empezó a las 12:47 UTC del 15 de mayo, con la despresurización de la esclusa del vehículo. Michael Good y Mike Massimino adoptaron sus posiciones frente al telescopio Hubble e iniciaron la delicada tarea de sustituir las tres RSU (Rate Sensing Units) por unidades nuevas. Cada una de ellas lleva dos giroscopios, y sirven para que el observatorio pueda orientarse con toda precisión hacia los objetivos astronómicos. La extracción de las unidades viejas no significó un gran problema, como tampoco la instalación de dos de sus reemplazos. Sin embargo, la tercera se negó a ser encajada en su lugar, debido a la escasa tolerancia disponible. Previsora, la NASA había incluido en la carga una cuarta RSU, que sí pudo ser colocada en su punto de destino. Por otro lado, los astronautas retiraron uno de los módulos de batería originales (el de la zona 2, diseñado para durar sólo 5 años) y colocaron en su lugar uno nuevo. Completadas estas tareas, el control de tierra certificó que todos los equipos habían superado la prueba. De regreso al interior del Atlantis, Massimino y Good represurizaron la esclusa a las 20:45 UTC. Con casi 8 horas, su EVA se había convertido en la octava más larga de la historia. Antes de terminar el día, Scott Altman y Megan McArthur usaron el brazo robótico de la nave para inspeccionar unas cuarenta losetas térmicas que quedaron pendientes días atrás. Los resultados fueron satisfactorios.
La tercera salida extravehicular, por su parte, estaría protagonizada por John Grunsfeld y Drew Feustel, quienes deberían extraer el complejo óptico COSTAR e instalar en su lugar el instrumento COS (Cosmic Origins Spectrograph). Recordemos que el sistema COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement) fue diseñado para corregir los problemas ópticos del observatorio por un error de diseño en el espejo principal. Dado que todos los instrumentos científicos del Hubble ya llevan dentro de ellos la óptica correctora, el COSTAR ha dejado de ser necesario, y su lugar puede usarse para otro aparato, tal y como fuera originalmente concebido el telescopio. Grunsfeld y Feustel abrieron la escotilla exterior a las 13:34 UTC del 16 de mayo, e iniciaron una EVA durante la cual no encontraron dificultades. Su primera tarea fue acceder al COSTAR y sacarlo del telescopio, para llevarlo a la bodega del Atlantis y anclarlo allí para el regreso a la Tierra. Su lugar está ahora probablemente en un museo, después de 16 años de actividad crucial, ya que ha permitido al Hubble alcanzar los éxitos por los que es conocido. A continuación, los dos astronautas insertaron el instrumento COS, que permitirá obtener imágenes en el ultravioleta cercano y lejano. Satisfechos con el trabajo realizado, pasaron a uno más difícil: la reparación de la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys). La ACS dejó de funcionar en 2007, cuando su fuente de alimentación de reserva sufrió un cortocircuito. El sistema no había sido diseñado para su reparación durante un paseo espacial, de modo que los ingenieros prepararon herramientas especiales. Los astronautas retiraron 32 tornillos para retirar un panel, accedieron a su interior y reemplazaron cuatro circuitos impresos y la propia fuente de alimentación. Desde la Tierra se comprobó que todo funcionaba perfectamente, quedando pendiente la recalibración del instrumento para más adelante. El paseo finalizó con el cierre de la escotilla exterior a las 20:05 UTC. En total, había durado 6 horas y 36 minutos.
La cuarta EVA resultó ser de nuevo todo un reto. Comenzó con la apertura a las 13:44 UTC del 17 de mayo de la escotilla externa, a través de la cual salieron Massimino y Good. Su objetivo sería reparar el instrumento STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph), cuya fuente de alimentación dejó de funcionar en 2004. Si la retirada del gran número de tornillos (111) ya probó ser muy difícil, la presencia de un pasamanos cercano la hizo aún peor. Hubo que romper el citado pasamanos, ya que uno de sus tornillos se rompió a su vez, para poder dejar el paso libre. Después de eso, la reparación pudo llevarse a cabo sin mayores contratiempos, y el control de tierra confirmó que el STIS volvía a funcionar. Sin embargo, el Hubble se colocó a sí mismo en "modo seguro" durante los ensayos, debido a una temperatura excesivamente baja. Las pruebas se reanudarían más adelante. La segunda tarea prevista para la salida, la instalación de una manta térmica en el exterior de la zona 8 del telescopio (NOBL), tuvo que ser dejada para la última caminata espacial, debido al retraso acumulado durante la cuarta. En efecto, cuando Massimino y Good cerraron la escotilla, a las 21:39 UTC, habían completado, con 8 horas y 2 minutos, una de las EVA más largas de la historia. Más información en:
*Un cohete Proton-M/Breeze-M, lanzado el 16 de mayo, colocó en órbita un satélite de comunicaciones comercial llamado Protostar-2. Sucesor del Indostar-I, también se le denomina Indostar-II. Su despegue se efectuó a las 00:57 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. Es propiedad de la empresa británica Protostar Ltd., que lo dedicará a proporcionar servicios de telecomunicaciones sobre Indonesia y la India. Construido por la compañía Boeing sobre una plataforma 601HP, el satélite pesó 3.905 al despegue. A bordo transporta 13 repetidores en banda S y otros 27 en banda Ku, que empleará desde su posición geoestacionaria definitiva. Más información en:
*Una nueva era dorada para la astronomía europea puede haber comenzado con el lanzamiento a las 13:12 UTC del 14 de mayo de dos observatorios astrofísicos de primer orden, patrocinados por la Agencia Espacial Europea. El despegue, gracias a un cohete Ariane-5ECA (V188), se produjo sin dificultades desde la rampa ELA-3, en dirección a una trayectoria muy poco habitual. Finalizada la fase de impulsión del vector, se produjo la separación consecutiva de las dos cargas, los observatorios Herschel y Planck, que entraron en una órbita muy elíptica de 270 por 1.193.622 km, casi ecuatorial. Durante las próximas semanas esta ruta será modificada para que ambos entren en una órbita especial, alrededor del punto de libración de Lagrange L2, desde donde tendrán un punto de vista perfecto para su tarea. Allí, el Herschel, con su enorme espejo para trabajos en el espectro infrarrojo, y el Planck, pensado para estudiar el fondo cósmico de microondas, revolucionarán la astronomía. El primero trabajará sobre el nacimiento de las estrellas y galaxias, nubes de polvo y discos protoplanetarios, además de buscar agua en el universo. El segundo buscará pequeñas irregularidades en la radiación fósil procedente de la primera luz emitida, poco después del Big Bang, ayudándonos a averiguar cosas sobre la materia y la energía oscuras. Los dos observatorios emitieron sus señales de radio poco después de ser liberados, siendo éstas captadas en la Tierra. Su control está ahora en manos de los técnicos del centro ESOC, en Alemania. Durante unos dos meses, los satélites maniobrarán de forma precisa hasta alcanzar el punto L2. Allí, libres de interferencias térmicas y de radiaciones procedentes del Sol, la Tierra o la Luna, ambos podrán trabajar sin problemas. Thales Alenia Space France los construyó con la ayuda de numerosas empresas del continente, y también de Estados Unidos y Canadá, que colaboran en la misión. El INTA español ha proporcionado financiación para el apartado instrumental. A destacar el diámetro del espejo del Herschel, de 3,5 metros de diámetro, el mayor lanzado hasta la fecha e incluso más grande que el del Hubble. El observatorio pesa 3.300 kg. En cuanto al espejo del Planck, tiene 1,5 metros de diámetro y el vehículo pesa 1.800 kg. Ambos tendrán a sus instrumentos trabajando bajo temperaturas cercanas al cero absoluto. Más información en:
*La misión científica del observatorio Kepler de la NASA ha empezado ya. Después de su lanzamiento el 6 de marzo y de la pertinente etapa de calibración y ajuste de sus sistemas, los controladores lo han situado en la orientación adecuada para que se pase los próximos tres años y medio observando una zona concreta del cielo, lo que le permitirá vigilar unas 100.000 estrellas. Los ingenieros se sientes cómodos con el rendimiento de la óptica del telescopio, así como con el nivel de ruido de la electrónica que se usará para las mediciones. Los astrónomos tienen preparada la lista preliminar de las estrellas que desean observar, y la han transmitido al vehículo. A partir de ahora, el Kepler se dedicará a medir repetidamente el brillo de las estrellas, esperando localizar síntomas de la presencia de planetas cruzando por delante de ellas. Además de planetas de gran tamaño, se espera que la misión encuentre otros muchos de tamaño similar a la Tierra, tal es la sensibilidad del observatorio. Los primeros anuncios en ese sentido podrían ocurrir a principios del próximo año o quizá antes. Más información en:
http://www.nasa.gov/kepler
*La nueva nave de carga Progress M-02M llegó sin novedad a la estación espacial internacional. La tripulación del complejo vigiló atentamente su maniobra automática, y no tuvo que intervenir durante el acoplamiento junto al módulo ruso Pirs. La conexión se produjo a las 19:24 UTC del 12 de mayo. Durante los próximos días, los astronautas descargarán sus contenidos, que consisten en 2 toneladas y media de combustible, aire, alimentos frescos, correo, recambios, etc. La nave tardó un poco más de lo habitual en llegar a la estación, para proporcionar tiempo a los ingenieros a probar la nueva aviónica digital que emplea este tipo de vehículo y que en el futuro se aplicará a las cápsulas tripuladas. Más información en:
*El robot marciano Spirit se encuentra en una situación complicada debido al terreno blando que ha encontrado. Las cinco ruedas que aún tiene funcionales están resbalando, impidiendo el movimiento hacia adelante. Peor aún, el giro de las ruedas las ha hundido hasta la mitad de su diámetro en el suelo, lo que resulta sumamente peligroso, ya que si el fondo del robot toca la superficie será aún más difícil avanzar. Estudiando la situación, los ingenieros decidieron suspender toda actividad de conducción, mientras se realizan simulaciones en una reproducción completa del vehículo en la Tierra. Es posible que pasen semanas antes que el Spirit vuelva a andar. Hasta entonces, se están empleando los instrumentos científicos que transporta para estudiar las características físicas del suelo, en busca de pistas que puedan ayudar. El Spirit se halla en la región denominada Home Plate, siguiendo una ruta de norte a sur. Por fortuna, el viento marciano ha limpiado recientemente los paneles solares, eliminado algo del polvo que se había depositado sobre ellos y aumentando la generación eléctrica. El Spirit tampoco ha experimentado durante las últimas tres semanas los episodios de "amnesia" que había sufrido con anterioridad. Las causas siguen siendo desconocidas. Más información en:
